Le Centre international de recherches sur l’anarchisme est fondé à Genève en 1957, aux fins de préserver et de mettre à disposition des lecteurs et lectrices des collections souvent mal conservées, reléguées dans des greniers ou chez des particuliers.
L’idée naît de la rencontre en 1956 entre un objecteur de conscience italien, un objecteur français, un réfugié bulgare et un anarchiste suisse, leur aîné, ancien militant de la Ligue d’Action du Bâtiment genevoise. À cette date, il existe à Genève trois fonds de documentation anarchiste en sommeil. C’est ainsi que la base de la bibliothèque du CIRA est constituée par les collections du Réveil anarchiste (le journal publié par Louis Bertoni à Genève de 1900 à 1947), par des journaux et publications reçus en échange, ainsi que par la Bibliothèque Germinal de l’ancien groupe anarchiste local. Elle s’élargit ensuite par des dons, des legs, des échanges et des hommages.
La bibliothèque est animée pendant six ans par Pietro Ferrua dans une chambre louée, jusqu’à ce qu’il soit expulsé de Suisse, mesure en relation avec un attentat antifranquiste commis en février 1961 contre le consulat d’Espagne à Genève. En 1964, le CIRA est transféré à Lausanne dans une pièce de la pension de famille de Beaumont que tient Marie- Christine Mikhaïlo, qui anime la bibliothèque avec sa fille Marianne Enckell. Le CIRA retourne à Genève de 1975 à 1989 avant de revenir à son adresse actuelle, dans des locaux construits spécifiquement avec l’aide de sympathisants et de proches.
Le catalogue, jusque-là effectué par des militants sans formation bibliothéconomique, se «professionnalise» depuis 1985 avec un fichier matières systématique (travail de diplôme d’Anne Cassani) établi «sur mesure», en fonction des thè- mes récurrents des ouvrages anarchistes ou sur l’anarchisme et de la périodisation spécifique, et s’informatise depuis 1995. Actuellement, la quasi totalité du fonds est informatisée.
Les origines des dons ne sont pas toujours repérables, les archives souvent éparses. Citons toutefois quelques acqui-sitions locales importantes : une centaine de volumes de l’ancienne Maison du Peuple de Lausanne ont été rachetés en 1963 à la bibliothèque municipale, qui en a encore donné d’autres en 2006. Des militants de la région ou leurs familles (Jacques Gross, Léon Berchtold, Henri Baud, Willy Widmann, Auguste Fornerod, Lucien Tronchet, Peter Fuchs, Gaston Gremaud) ont donné des ouvrages et des collections de périodiques. De nombreux échanges se font avec des centres de documentation libertaires à l’étranger ou d’autres archives du mouvement ouvrier. L’état de délabrement de plusieurs ouvrages et périodiques anciens les rend délicats à consulter, ils ne peuvent être consultés que sur place.